Одним из химиков, добившихся успехов в изучении газов, был Джозеф Пристли - протестанский священник, глубоко увлеченный химией. В 1774 г. Пристли проводил опыты с газами, собирая их над ртутью. При нагревании на воздухе ртуть образует кирпично-красную "окалину". Пристли помещал окалину в пробирку и нагревал ее. Окалина при этом вновь превращалась в ртуть, и в верхней части пробирки появлялись блестящие шарики металла. При разложении окалины выделялся газ с необычными свойствами. Вещества горели в этом газе быстрее и ярче, чем на воздухе. Тлеющая лучина, брошенная в сосуд с этим газом, вспыхивала ярким пламенем.
   Пристли пытался объяснить это явление, используя теорию флогистона. В открытом им газе горение шло лучше, чем на воздухе, и он решил, что этот газ совсем не содержит флогистона. Пристли назвал открытый им газ "дефлогистированным воздухом"